En estos últimos días hemos escuchado que una vacuna llamada Zmapp puede ser esperanzadora contra el virus del ébola. Esta enfermedad que por su facilidad para el contagio y propagación, sumado a los altos porcentajes de mortandad, nos han hecho reflexionar con cierto temor. ¿Pero de donde viene esa vacuna?
El Zmapp ha sido producido en plantas de tabaco transgénico con técnicas de biotecnología como el Pharming. Neologismo procedente de las palabras en inglés: pharmaceutical (fármacos) y farming (agricultura), que es la generación de medicamentos a partir de plantas modificadas genéticamente. Se altera la genética de las plantas con la intención de producir las proteínas buscadas. Estas se emplearan como medicinas o vacunas. Es decir, se emplean plantas como fábricas productoras de proteínas. El pharming también es conocido por molecular pharming, molecular farming o agricultura molecular.
En el caso del virus del ébola, la vacuna Zmapp ha sido obtenida por la empresa Mapp Pharmaceuticals con sede en San Diego, California. Empresa creada en el 2003 que hace dos años consiguió crear el anticuerpo monoclonal Zmapp capaz de proteger contra el virus del ébola en primates no humanos.
La Organización Mundial de la Salud ha autorizado como caso excepcional su uso en humanos, saltandose los protocolos, debido a la gran crisis africana. Se desconoce el porcentaje de efectividad así como de otros efectos propios de los nuevos fármacos, debido a las pocas personas a las cuales se les ha administrado el fármaco. Una de ellas ha sido el misionero español Miguel Pajares.
Inicialmente el Zmapp, formado por anticuerpos monoclonales, se desarrolló en un ratón infectado por el virus del ébola. El anticuerpo monoclonal del Zmapp es una proteína determinada que tras cambiar sus genes y adaptarlos a humanos han sido trasferidos a plantas de tabaco. Es decir, tras la modificación genética de las plantas de tabaco, se producen proteínas que actúan como anticuerpos contra el virus del ébola. Al poderse cultivar en invernaderos, tiene la ventaja de ser mucho más económico que el cultivo celular en laboratorio.
Actualmente muchos anticuerpos ya se están produciendo en otras plantas como la patata, maíz, soja, arroz, trigo, etc.
El potencial para la creación de anticuerpos es elevado, las ventajas son innumerables, pero... ¿dónde está el límite?
Fotografía: Ébola, NIAID
